4年前、キャロル・キサク・ヨーンの『自然を名づけるーなぜ生物分類では直感と科学が衝突するのか』を読んでいた。だから本書『魚が存在しない理由ー世界一空恐ろしい生物分類の話』の「オチ」はあらかじめ知っていたと言える。
最先端の分類学である分岐学では、魚類という分類項目は存在しないのだ。
本書はその魚類の分類に一生を賭けて生きた、デイヴィッド・スター・ジョーダンの伝記である。
一見、とても魅力的な男であると感じる。
ルイ・アガシに師事し、生物分類に取り組んだ。特に彼の専門は魚類だった。
分類学の責務は、系統樹の形を解き明かし、この地球の混沌に秩序をもたらすこと。全ての動物や植物のつながりを整理して、生命の地図を作るのだ。
彼は、新種の魚を探して世界中を回った。何年も何十年も、辛抱強く彼は取り組んだ。ジョーダンの時代に判明していた魚類のうち2割は、彼と助手たちが発見したものだ。1000種ほどの新種を捕まえ、命名し、銅製の標本タグにその名前を刻印し、標本と共にエタノール入りの瓶に沈めておいた。ところが1906年の春、ジョーダンの輝かしきガラス瓶コレクションを崩壊させる大地震が起きる。カリフォルニア地震である。
瓦礫の中に立つジョーダン。自身のライフワークが台無しになった事実の前に立ち尽くす科学者は、ところが意外な反応をした。彼は諦めなかったのである。絶望もしなかった。
恐るべき強靭な精神力である。
それだけではなく、彼には信じがたい程のやり抜く力も持ち合わせていた。
このままであれば彼は尊敬に値する偉人と看做されてもおかしくなかった。
だが、彼の分類学には、ひとつの大きな目標があった。
それは師アガシから受け継いだものでもあった、生物の階級分けとも言えるものだった。
生物は下等なものから上等なものに階層分け出来る。ジョーダンはそれを解明する為に分類学に打ち込んでいたのだ。
行き着く先は自ずから決まっていたようなものだ。
優生思想。彼はそれに嵌りこんでしまう。
大学で、理系の学生のかなり多くが、優生思想に染まるのを、私はどれだけ残念に思って来ただろうか。
問題は、ジョーダンが彼の業績に基づいて、社会の中でそれなりの地位に付いていたということだ。
彼はアメリカで、ナチス・ドイツより遥かに先に、優生思想に基づく施策を実行していた。
デイヴィッド・スター・ジョーダンが、後世に名を残せなかったのは、主にこれがその理由だろう。
強い意志と、強靭な実行力と、やり抜く力を持ち合わせていた彼は、むしろそれ故に偉人として君臨することは出来なかったのだ。
そして彼がその一生を捧げた魚類の分類学は、分岐学の隆盛により、魚類という分類項目ごと消え去る運命にあった。
彼は、幸福だったのだろうか？
本書はそうしたジョーダンの人生を、軽やかなタッチで、鮮明に蘇らせる。ルル・ミラーというサイエンスライターの出現は、本書が示す明らかな朗報だと私は確信する。
